네안데르탈인 유전자, 당신에게도 있다? 새 연구가 밝힌 진실

2024.05.27. 오전 11:37
 현생 인류인 호모사피엔스가 약 7000년 동안 멸종한 고대 인류 네안데르탈인과 교류했다는 연구 결과가 제시되었다. 두 종 간의 이종교배로 인해 현재 인류의 유전체에서 네안데르탈인의 유전자가 발견된다는 분석이다.

 

독일 연구소와 미국 버클리대 분자·세포생물학과 공동 연구팀이 ‘바이오아카이브’에 해당 연구 결과를 발표했다. 연구팀은 호모사피엔스 58명과 현대인 231명의 DNA를 분석하여 네안데르탈인의 DNA 염기서열의 시작점을 조사했다.

 

분석 결과, 네안데르탈인의 유전자가 등장한 시점은 약 4만 7000년 전으로, 이때부터 약 6800년 동안 두 종이 짝짓기했을 것으로 추정됐다. 연구팀은 이 기간이 진화론적 시간 척도에서 매우 짧은 시간이라고 설명했다. 이전의 연구들은 두 종이 5만~6만 년 전 처음 교류를 시작해 긴 시간 동안 우호적인 관계를 유지했을 것이라고 추정했으나, 이번 연구는 교류 기간이 예상보다 짧았음을 시사한다.

 

두 종의 교류가 끝난 후, 호모사피엔스 유전체에서 네안데르탈인 유전자는 빠르게 제거되기 시작했다. 현생 인류에 네안데르탈인의 유전적 잔재가 일부 남아 있지만, 이것이 호모사피엔스에게 해롭게 작용하면서 진화 과정에서 사라진 것으로 보인다.

 

이번 연구는 고대 인류에 대한 미지의 부분을 밝히는 데 기여할 것으로 기대된다. 특히 현생 인류 중 네안데르탈 인의 유전자를 가진 인종이 누구인가에 대한 논란에서 이견을 좁히는 데 도움이 될 것으로 전망된다.

 

성진주 기자

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