K-연구진의 쾌거, 렌즈로 우울증 잡는 신기술 세계 최초 개발

2026.05.15. 오후 01:41
 국내 연구진이 약물을 삼키는 대신 눈에 콘택트렌즈를 착용하는 것만으로 우울증을 치료할 수 있는 차세대 의료 기술을 선보였다. 연세대학교 신소재공학과 박장웅 교수팀은 망막을 통해 뇌에 미세한 전기 자극을 보내 증상을 완화하는 '스마트 콘택트렌즈' 개발에 성공했다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제적인 권위를 자랑하는 학술지 '셀 리포트 피지컬 사이언스' 최신호에 발표되며 전 세계 의학계의 이목을 집중시켰다.

 

그동안 우울증 치료는 주로 장기간의 약물 복용이나 머리 외부에 자기장을 쏘는 방식, 혹은 수술을 통해 뇌에 전극을 심는 고난도 방식에 의존해 왔다. 하지만 항우울제는 구토나 졸음 같은 부작용을 동반하는 경우가 많고, 수술적 치료는 환자에게 심리적·신체적 부담이 컸던 것이 사실이다. 이번에 개발된 스마트 렌즈는 일상에서 흔히 사용하는 콘택트렌즈 형태를 띠고 있어, 환자가 거부감 없이 간편하게 치료를 지속할 수 있다는 점이 최대 강점으로 꼽힌다.

 


기술의 핵심은 렌즈 내부에 삽입된 투명하고 유연한 미세 전극에 있다. 사용자가 렌즈를 눈에 착용하면 전극이 망막의 신경 세포를 정교하게 자극하게 된다. 이 자극 신호는 시신경을 통로 삼아 뇌 속에서 감정을 조절하는 영역으로 직접 전달되는 원리다. 연구팀은 신소재 공학 기술을 동원해 렌즈의 투명도를 완벽하게 유지하면서도 전기 전도성을 확보함으로써, 착용자의 시야를 방해하지 않고 치료 기능을 수행하도록 설계했다.

 

연구팀은 실제 우울증을 앓는 쥐를 대상으로 3주간의 임상 실험을 진행해 유의미한 데이터를 확보했다. 스마트 렌즈를 착용한 쥐들은 행동 패턴과 신경학적 지표에서 우울 증상이 눈에 띄게 줄어든 것으로 확인됐다. 특히 놀라운 점은 이 렌즈의 치료 효과가 전 세계적으로 널리 쓰이는 항우울제 '프로작'과 대등한 수준이었다는 사실이다. 약 성분이 몸에 흡수되지 않고도 뇌 신경 회로를 효과적으로 재활성화할 수 있음을 입증한 셈이다.

 


눈은 외부 세계와 뇌 신경계를 잇는 가장 직접적인 통로라는 점에 착안한 이번 연구는 정신 건강 관리의 패러다임을 바꿀 것으로 보인다. 단순히 신체 상태를 측정하는 기존 웨어러블 기기의 한계를 넘어, 직접적인 치료를 수행하는 '디지털 치료제'로서의 가능성을 열었기 때문이다. 연구진은 렌즈라는 친숙한 매체를 통해 정신 질환 치료의 문턱을 낮췄다는 점에 큰 의미를 부여하고 있다.

 

이번 성과는 동물 실험을 통한 초기 단계이지만, 향후 인체 대상 임상 시험을 통과해 상용화될 경우 그 파급력은 상당할 것으로 예상된다. 약물 부작용으로 고통받거나 기존 치료법에 반응하지 않던 환자들에게 혁신적인 대안이 될 수 있기 때문이다. 아울러 이 기술은 우울증을 넘어 망막과 연결된 다양한 뇌 질환의 진단과 치료에도 응용될 수 있어, 미래 헬스케어 시장의 핵심 기술로 자리매김할 전망이다.

 

 

 

이민경 기자

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부산·여수에 6,700명 상륙… 한국 크루즈 10년 만의 부활

스가 아닌 항공과 숙박, 쇼핑이 결합된 체류형 관광 산업으로 육성하면서 이른바 '모항(Homeport)' 유치 경쟁에 불이 붙었다. 싱가포르관광청의 최신 보고서에 따르면 2024년 동남아 크루즈 시장은 약 390만 명의 방문객을 기록하며 14조 원 규모의 경제적 가치를 창출하는 등 아시아권의 성장세는 독보적이다.이러한 흐름 속에서 한국 크루즈 시장 역시 10년 만에 화려한 부활을 알리고 있다. 부산항은 2025년 기준 크루즈 승객 규모가 40만 명 선을 회복하며 2016년 이후 최대치를 기록했고, 인천항 또한 한중 노선 재개에 힘입어 올해 32만 명 수준의 관광객 유치를 눈앞에 두고 있다. 글로벌 선사들 역시 아시아의 잠재력에 주목하며 노선 확장에 박차를 가하고 있다. 스타드림 크루즈는 2026년까지 일본과 동남아를 잇는 50개 이상의 아시아 목적지를 운항하겠다는 대규모 프로젝트를 공개하며 시장 선점에 나섰다.정부와 한국관광공사는 방한 크루즈 관광객 200만 명 시대를 앞당기기 위해 기항지 연계형 고부가 상품 개발에 집중하고 있다. 최근 상하이에서 출발해 부산과 여수에 차례로 입항한 로얄캐리비안의 초대형 크루즈 '스펙트럼 오브 더 시즈'호의 사례가 대표적이다. 승객과 승무원 등 6,700여 명을 태운 이 선박은 여수항에 10년 만에 신규 기항하며 지역 관광의 새로운 가능성을 열었다. 특히 이번 입항은 단순한 하선 관광을 넘어 한국만의 특색 있는 문화를 체험하는 프로그램으로 채워졌다.부산에서는 크루즈 승무원들을 대상으로 한 'K-뷰티 셔틀버스'가 처음으로 운영되어 큰 호응을 얻었다. 터미널과 서면의 의료·미용 거리를 연결해 헤어와 메이크업 서비스를 제공한 이 시도는 선원을 고부가가치 소비 주체로 인식한 첫 사례로 평가받는다. 여수에서는 화엄사 템플스테이를 통해 사찰음식 체험과 스님과의 차담 등 한국 전통의 미를 알리는 파일럿 투어가 진행됐다. 이는 크루즈 관광이 지역의 깊숙한 문화 콘텐츠와 결합해 체류형 소비로 이어질 수 있음을 증명했다.중국 시장과의 협력 강화도 눈에 띄는 대목이다. 중국 최대 국영 선사인 아도라 크루즈의 한국 기항 횟수는 지난해보다 두 배 이상 늘어난 연간 212항차에 달할 것으로 전망된다. 한국관광공사는 아도라와의 전략적 파트너십을 통해 동북아 크루즈 노선의 핵심 기지로 자리매김하겠다는 구상이다. 글로벌 선사 사장단을 대상으로 한 적극적인 세일즈콜이 여수항 신규 유치라는 성과로 이어진 만큼, 향후 공격적인 마케팅이 지속될 것으로 보인다.전문가들은 한국이 글로벌 크루즈 허브로 도약하기 위해서는 단순 기항지를 넘어 승객이 직접 승·하선하는 모항 기능을 더욱 강화해야 한다고 제언한다. 모항은 항공 허브 전략과 맞물려 막대한 경제적 파급효과를 가져오기 때문이다. 한국관광공사는 로얄캐리비안 및 아도라와의 협력을 기반으로 지역 특화 콘텐츠를 지속적으로 발굴해 나갈 계획이다. 한국 특유의 뷰티, 문화, 전통이 결합된 맞춤형 서비스는 동북아 크루즈 시장에서 한국만의 독보적인 경쟁력이 될 것으로 기대된다. 

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